「經典車」與「老爺車」在中文語境中常被混用，但兩者在技術定義與文化定位上存在微妙差異。如果說「老爺車」更偏向一個廣泛的文化概念，那麼「經典車」則更接近一個具有明確界線的技術與收藏分類。
經典車（Classic Car）通常指出產於特定歷史時期、已經停產多年，且因設計、工藝或歷史意義而被公認為具備收藏價值的車輛。與老爺車相比，經典車的門檻更高——它不僅要求「老」，更要求「好」。
美國經典車會（Classic Car Club of America, CCCA） 的定義最為嚴格：經典車必須為1915年至1948年間出產、售價高於同期普通車型，且具備當時領先的工程技術或設計水準的車輛。這個定義將福特Model T等大眾化車型排除在外，只保留杜森堡（Duesenberg）、柏卡（Packard）、佳特力（Cadillac）V16等頂級品牌。
歐洲體系則相對寬鬆。FIVA（國際老爺車聯合會） 將經典車定義為出產達30年以上、保持原貌，且被認定為具有歷史意義的文化遺產的車輛。英國經典車協會則採用「30年規則」——任何於30年前出產的車輛均可申請「歷史車輛」稅級及MOT檢驗豁免。
在收藏界的實際語境中，三者構成了一個時間與價值的譜系：
老爺車（Antique/ Veteran） 通常指1919年之前出產的車輛，亦即汽車工業的「史前時期」。這類車款多為手工製造，技術原始，存世極罕，主要作為博物館展品。
經典車（Classic） 指1919年至1970年代出產的車輛，涵蓋戰前豪華車、戰後歐洲跑車、美國肌肉車等。這個時期的車輛已具備現代汽車的基本架構，同時保留了機械純粹感與設計辨識度。
Youngtimer（近代經典車） 則指1980年代至1990年代出產的車輛。它們雖尚未完全列入「經典」範疇，但已憑藉進入電子化時代前的機械特性、JDM黃金時期的性能車身份或特定文化符號而具備收藏價值。寶馬（BMW）E30 M3、保時捷（Porsche）964、本田（Honda）NSX等均為Youngtimer的典型代表。
一部車能否被界定為「經典車」，通常取決於四個維度：
原真性（Originality） 為最核心的指標。匹配號碼（Matching Numbers）的引擎、波箱與車身，原廠車漆，原裝內櫳，這些因素直接決定身價。一部經過全面翻新的經典車，其價值往往不及一部保持出廠狀態但略顯歲月痕跡的「Survivor」（原裝倖存車）。
產量與稀有度決定市場稀缺性。法拉利（Ferrari）250 GTO全球僅得36部，位列經典車市場頂端；而福特Mustang雖然產量龐大，但特定型號（如Shelby GT500 KR）因規格稀有而具備高額溢價。
歷史意義包括車輛曾否出戰重大賽事、是否名人座駕、是否屬於某個時代的標誌性車型。一部曾由史提夫·麥昆（Steve McQueen）駕駛的保時捷917，其身價遠遠超越同款非名人座駕。
車況與可駕駛性在當代收藏市場中的比重與日俱增。新一代收藏家更傾向於「開得行、走得走」的經典車，而非純粹作靜態展示的博物館藏品。這使得機械狀態良好、保養紀錄齊全的車輛享有額外溢價。
FIVA身份證是全球最具權威的經典車認證文件，由FIVA授權各國車會簽發。持有FIVA身份證的車輛可獲國際認可的歷史車輛身份，在跨境運輸、賽事參與及保險估值方面享有便利。
Hagerty估值指南是全球保險與拍賣行業廣泛引用的價格基準，涵蓋從戰前豪華車到1990年代Youngtimer的完整譜系。
圓石灘優雅競賽（Pebble Beach Concours d'Elegance）的獲獎車輛通常被視為「經典車中的經典」，其評審標準以原真性、修復品質及歷史意義為核心，獲獎紀錄本身已直接轉化為車輛價值的一部分。
在中國，「經典車」的認定面臨獨特的法規限制。根據《機動車強制報廢標準規定》，非營運小型微型載客汽車雖無強制報廢年限，但車齡超過15年需每年驗車兩次，加上排放標準不斷收緊，致使不少老爺車無法通過驗車。進口經典車更需符合國六排放標準，幾乎切斷了正規引進的途徑。
這種制度環境催生出兩種應對方式：其一是純收藏而不出牌上路，車輛進駐博物館或私人車庫，僅參與靜態展覽與車會活動；其二是Restomod化（老車現代化改裝），在保留經典外觀的同時更換現代動力系統，以符合排放與安全檢驗標準。上海汽車博物館、北京老爺車博物館等機構收藏了由紅旗CA72至上海SH760等經典車型，構築了中國經典車文化的公共記憶載體。
