驅動輪同從動輪嘅核心分別，在於動力傳遞機制同功能定位。驅動輪直接連接引擎或摩打，負責將動力轉化為機械能去推動車輛；其結構通常較複雜，因為需要承受較大扭力同負載——例如前輪驅動汽車嘅兩個前輪，或者後輪驅動汽車嘅兩個後輪。相反，從動輪係被動跟隨驅動輪運動，主要作用係承托車輛重量同輔助轉向（例如後輪驅動汽車嘅前輪），結構相對簡單，承受嘅力量亦較少。
兩者喺轉速上亦有分別。由於傳動比設計，驅動輪通常較細、轉速較快；從動輪則較大、轉速較慢。至於摩擦力方面，作用喺驅動輪上嘅地面摩擦力方向同車輛移動方向相反（推動車輛向前），而作用喺從動輪上嘅摩擦力就同移動方向相同（即滾動阻力）。
喺實際應用上，四輪驅動系統會利用分動箱令四個車輪都變成驅動輪，以提升越野能力；一般家庭汽車通常只採用兩輪驅動，以平衡成本同能源消耗。了解呢個分別，有助車主按驅動形式判斷輪胎磨耗模式——例如前輪驅動汽車嘅前輪，就需要更頻密檢查胎紋深度。
